Par François Chartier
Au fil des dernières années, j’ai eu le privilège de passer plusieurs semaines au Mexique. Plus précisément sur la côte ouest du Pacifique, dans la charmante ville de Puerto Vallarta. Je me suis donc dit qu’il serait temps que je vous donne mes pistes aromatiques des meilleurs aliments et restaurants locaux de cette plus qu’aromatique station balnéaire. ¡Viva la Puerto Vallarta aromática!
Reconnue pour ses multiples restaurants de qualité, souvent à la hauteur des bonnes tables des grandes villes cosmopolites comme Montréal, Puerto Vallarta recèle de plus en plus d’excellents comptoirs de street food où l’on peut se régaler pour une bouchée de pain. Les tacos y font bonne figure, tels que les tacos de marlin ahumado (poisson fumé) chez El Calamar Aventurado (rue Constitucion, coin Aquiles serdan), ainsi que les tacos de crevettes en tempura de chez Marisma (rue Naranjo). 
Ces tacos de chez Marisma sont cuisinés avec une tempura à la bière, avec des tortillas à base de farine de maïs non blanchie, faites à la main et cuites à la minute. Du sérieux! Servis avec une salsa de tomate et/ou de coriandre fraîche. Il ne suffit que de vous apporter une bouteille de chenin blanc mexicain ou de sauvignon chilien bien frais, car qui dit crevettes et coriandre dit blanc sec en mode anisé, et c’est le paradis aromatique!
Il y a aussi Pancho’s Takos, sur la célèbre calle Basilio Badillo, qui a des allures de street food, même si ce n’est pas un comptoir extérieur, où l’on sert les non moins emblématiques tacos del pastor. Ce sont des tacos d’outside cut de porc mariné à l’ananas, tout simplement délectables et aromatiques à souhait! Parfait pour una cerveza oscura (bière brune) ou un chardonnay élevé en barriques.
Dans de nombreux restaurants de tous les niveaux de prix, on vous sert, en guise de bienvenue, des bâtonnets de jicama, légume racine local, à mi-chemin entre la texture du melon d’eau, sans sucre, et celle plus ferme et croquante de la châtaigne d’eau. Coupés en bâtonnets, puis rafraîchis de jus de lime et parfumés de poudre de chili (ou de paprika), ces bâtonnets de jicama mettront du soleil dans ce printemps qui tarde… surtout servis avec un verre de votre premier rosé de l’année.D’ailleurs, c’est ainsi que vous serez accueillis si vous vous attablez au restaurant Fajitas Republic, aussi sur Basilio Badillo, où l’on sert parmi les meilleures fajitas, flambées à la tequila à table! Si le poisson ou la crevette dominent dans votre choix de fajitas, tellement simples d’ailleurs à cuisiner à la maison, optez pour un chardonnay mexicain, comme celui de L.A. Cetto. Si vous vous sustentez d’une fajita de bœuf Angus, alors commandez un soutenu mais ensoleillé rouge de petite sirah de la Baja California, une région vinicole mexicaine.
Difficile de parler de Puerto Vallarta sans parler de l’historique chile en nogada. Un piment mexicain farci de porc, d’épices douces, d’amandes et de raisins secs, accompagné d’une sauce onctueuse à base de noix, le tout servi frais (en saison, de septembre à décembre, on y ajoute quelques grains de pomme grenade). L’un des meilleurs se trouve au restaurant Coco’s Kitchen (rue Pulpito), où la cour intérieure est un havre de paix. Accompagnez-le d’un fumé blanc californien élevé en barriques ou d’un rouge de cabernet franc, deux cépages partageant le même profil aromatique que le type de piment utilisé.Vous êtes un aficionado des ceviches? Les meilleurs, les ceviche en quadros (en quartiers), se dénichent chez Lirios (rue Aguacate), le secret le mieux gardé de Puerto Vallarta. Comme la lime et la coriandre donnent la piste aromatique à suivre, et qu’ils sont tous deux de la famille des aliments au goût de froid, il faut ici un rafraîchissant sauvignon blanc, tout comme une zestée bière blanche.
Parlant de bières, les amateurs sont au comble en se dirigeant au El Deposito (rue Pulpito), un marchand de bières, où une vaste sélection des meilleures bières des quatre coins du monde y sont vendues, froides, mais aussi servies sur place.
Parfait pour apporter une bouteille de votre terpénique india pale ale préférée, la plage étant à un demi-coin de rue de ce dépôt de bières du monde, qui sera en osmose avec les brochettes de crevettes grillées avec salsa épicée, offertes sur la plage par de sympathiques vendeurs qui déambulent toute la journée.
À moins de vous concocter, comme les Mexicains le font, une agua fresca, aussi appelée agua de Jamaïca, qui en fait est une eau parfumée à la fleur d’hibiscus séchée (par infusion à chaud, avec une touche de sucre). Du soleil aromatique, rien que du soleil dans les papilles!
Enfin, qui dit Mexique dit chocolat. Il y a bien sûr l’incontournable chocolaterie Xocodiva (rue Rodolfo Gomez), qui est, disons, la Chloé de Puerto Vallarta (!), mais il y a deux desserts servis en restaurant qu’il ne faut pas manquer. Premièrement, le Tentación de Chocolate, servi au restaurant El Dorado (sur la plage), qui, lorsque cuit à perfection, est l’un des meilleurs fondants dégustés à ce jour… accompagné d’arachides grillées et d’une gelée de tapioca à la tequila. Émouvant. Puis, le délirant et gourmand pan de chocolate du restaurant-bar Il Patio de mi Casa, qui, peut-être sans que le chef en soit conscient, est inspiré d’une création d’elBulli. Les mères catalanes servaient aux enfants à leur retour d’école le traditionnel pain à l’huile d’olive et frotté de tomate, mais, à 16 h, il était rehaussé d’un morceau de chocolat. Ferran Adrià a retiré la tomate et a ajouté du sel de mer.
Simplement. Une tranche de pain intégrale, arrosée d’huile d’olive, surmontée de gros morceaux de chocolat noir 73 % cacao saupoudré de quelques cristaux de sel de Maldon. Que des produits de grande qualité, le tout enfourné quelques secondes. Décadent! Une tequila añejo, torréfiée par l’élevage en barriques, ou un tout aussi torréfié, mais un brin lacté espresso macchiato du El Cafe Sofa (rue V. Carranza), et vos cils olfactifs deviennent mexicains!
J’allais oublier ! En soirée, si vous apercevez une toute petite dame au sourire contagieux et aux yeux de lumière, avec quelques gâteaux dans les mains, sachez que cette grand maman se nomme Alicia, « la petite marchande de gâteaux de PV ». Du haut de son âge vénérable, elle fait sa tournée des rues de la Zona Romantica (la rue Olas Atlas plus particulièrement) pour y vendre les 16 gâteaux maison (à saveur de noix de coco, d'orange, de banane ou de noix) qu’elle cuisine tous les soirs, à raison de quatre gâteaux à la fois (son four ne pouvant en contenir pas plus…). IL VOUS FAUT DONC ABSOLUMENT EN ACHETER UN (!), PUIS L’EMBRASSER DE NOTRE PART! Après quoi, votre café du petit déjeuner du lendemain sera encore plus ensoleillé.
Autres excellents restaurants à ne pas manquer à Puerto Vallarta :
El Dorado (sur la plage) : Le chef Juan Zuno, qui, chaque année, va se ressourcer à StarChefs New York, passablement allumé, élabore ici une cuisine internationale, inspirée par les aliments et les classiques mexicains. Les plats alternent entre bon, très bon et excellent. Sa salade El Dorado (avec fromage de chèvre, pamplemousse rose, graines de citrouille, vinaigrette au miso) est excellente au lunch. Mais, comme je l’écris dans le précédent texte, sa Tentación de Chocolate est un des meilleurs fondants au chocolat noir dégustés à ce jour… 4 fois sur 5 il n’est pas loin de celui du chef Michel Bras, le créateur de ce dessert, dans les années 80, qui est copié sur toutes les tables du monde. Servi avec des arachides grillées et une gelée de tapioca à la tequila. Décadent et harmonique au possible. Ambiance lounge sur la plage, avec DJ.
Casa Naranjo (263 Naranjo) : Pour ma part, l'un des meilleurs restaurants de PV, sans le décor du Café des Artistes et sans l’ambiance des restaurants bondés. Tranquillité, service professionnel et cuisine juste et aromatique. La soupe d'orange/coriandre est unique. Elle vaut le détour à elle seule ! Aussi, le fromage panela grillé, servi avec une sauce à l'oignon. Du sérieux. Belle carte des vins aussi. 
Tsunami (rue Olas Atlas) : Excellents sushis, quelquefois même étonnants (!), surtout à compter du vendredi, jour d’arrivée des poissons frais. Le mardi, il y avait, début 2011, un « all you can eat » à 195 pesos (plus ou moins 19 $). Ambiance et musique urbaines, et petite mais bonne sélection de sakés froids. Esquina de los caprichos (402 Miramar) : Petit « bouiboui » espagnol de tapas, avec terrasse cachée à l’arrière, dans un quartier tranquille, situé dans les hauteurs de PV, derrière l’église Santa Maria de la Guadalupe – donc, bons souliers de marche et mollets en forme, où… taxi! Large sélection de tapas de qualité, mais dans un lieu simple. La meilleure sangria de la place. La soupe Ajo blanco (gaspacho blanche) est tout simplement renversante!
La Hacienda (388 Lazaro Cardenas) : Superbe cour intérieure pour déjeuner/bruncher à la mexicaine de 8 h à 14 h.
Cafe el Repollo Rojo (204 A Calle Rivera del Rio) : Simplement le meilleur poulet mole poblano en ville! Dans un décor de cinéma et de Frida. Il faut y aller en taxi, même si c’est tout proche de la vieille ville. D’ailleurs, vous pouvez y déguster le menu servi au mariage de Frida, qu’elle avait elle-même cuisiné.
Archie's Wok (rue Francisca Rodriguez) : Le meilleur restaurant asiatique de PV et assurément le meilleur rapport qualité-prix toutes catégories confondues. Le gin ginger en apéro et en mangeant est un délice. Les calamars, les brochettes satay, les mini-ribs et les légumes sautés au gingembre… tout ça est très frais, juste et vraiment très bon. Les enfants vont aussi adorer! Service top et classe, de style L’Express de Montréal.
La Palapa (sur la plage) : Restaurant haut de gamme et institution de Los Muertos Beach, ayant ouvert à la fin des années 50. Pour le petit-déjeuner sur des chaises de plage, les deux pieds dans le sable presque dans l’eau… idem au lunch. Le soir, tant sur la plage à la belle étoile que sous l’immense palapa intérieur, de très bonne à excellente cuisine, excellente carte des vins et service courtois et professionnel. Musique au bar, à compter de 20 h, avec Raul à la guitare et voix, charismatique et vraiment bon. Déjeuner/lunch/souper sur la plage, avec une partie de chaises de plage le jour.
Vista Grill (rue Pulpito) : Des mêmes propriétaires que La Palapa, mais perché haut dans la montagne vers l'arrière, avec vue à couper le souffle. Il faut y aller au coucher du soleil. Cuisine et carte des vins de même niveau que La Palapa.
Cuetes & Cuates (sur la page) : Bien sûr la musique jazz le soir, avec certains des meilleurs musiciens de PV, spécialement lorsque le saxophoniste Martin Montenegro est là (il est propriétaire... et très, très grand musicien). La soupe de tortilla est l'une des meilleures en ville, surtout après le 2 pour 1 du 5 à 7… sur la page les deux pieds dans le sable et le soleil qui se couche. )
La Piazzetta (rue Olas Atlas : La pizzeria de la place. Très occupée, beaucoup d'ambiance le soir avec les musiciens de rue qui y débarquent à tour de rôle. Le meilleur : la pizza au saumon et roquette, avec un verre de sauvignon blanc, tout comme les pâtes au saumon. Les entrées sont par contre plutôt moyennes, manquant d'inspiration.
Café des artistes : Une institution de PV chez les restaurants haut de gamme, où il faut manger – même si très bon, à mon humble avis, le niveau général n’est pas à la hauteur des attentes (…) et surtout de la réputation de cette table. Allez-y surtout pour la beauté des lieux, dont une forêt intérieure. Ne serait-ce que pour un verre de champagne et un excellent bloc de foie gras sur la toute petite terrasse extérieure qui donne sur la rue, face à deux des plus belles galeries d’art de la ville.
Barcelona tapas (rue du 31 octobre) : Aussi dans les classiques de PV, avec vue magnifique sur la ville et la baie, parfait pour les feux d’artifices quotidiens (quelque part entre 21 h et 22 h tous les soirs). La qualité était plus élevée il y a plus de 5 ans, mais ça reste un très bon restaurant, avec un excellent service et quelques tapas toujours aussi top niveau et ambiance inspirante. N’oubliez pas le « petit change » pour les gamins qui s’occupent d’ouvrir les portières des taxis (c’est en hauteur de la ville aussi… on y va en taxi, mais on revient à pied, question de flâner sur le malecón tout en digérant).Galerie d’art DANTE :
Enfin, il faut aller flâner des heures à la galerie d'art Dante, sur la rue Basilio Badillo. L'endroit est d'une beauté à couper le souffle, et il y a des tableaux et des sculptures d'artistes mexicains contemporains de grand niveau. Plusieurs visites sont à conseiller pour vraiment prendre le temps de déguster les différentes sections intérieure et extérieure sans trop s’enivrer tellement cette galerie est chargée.
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